艾滋病(HIV)是一种能攻击人体内脏系统的病毒。它把人体免疫系统中重要的T4淋巴组织作为攻击目标，大量破坏T4淋巴组织，产生高致命性的内衰竭。
艾滋病病毒(HIV)侵入人体后一部分人出现一些流感样或传染性单核细胞增多症样症状，一些人一直无症状，直接进入艾滋病潜伏期无症状期。艾滋病潜伏期的长短个体差异极大，这可能与入侵艾滋病病毒(HIV)的类型、强度、数量、HIV感染途径以及HIV感染者自身的免疫功能、健康状态、营养情况、年龄、生活和医疗条件、心理因素等有关。一般为6~10年，但是有大约5~15%的人在2~3年内就进展为艾滋病，我们称为快速进展者，另外还有5%的HIV患者其免疫功能可以维持正常达12年以上，我们称为长期不进展者。
从感染上艾滋病病毒HIV到出现临床各种表现，这一段时间称为艾滋病潜伏期。从严格的意义上讲，艾滋病潜伏期应包括入口期，即是感染之后从血标本的检测中尚未出现艾滋病病毒(HIV)的那一段时间，通常是两周至3个月。因为艾滋病病毒感染者往往不能确定出感染的具体时间，故只好从出现前驱症状或血清抗-HIV抗体阳性算起，约数月到几年。
从科学态度出发，真正的艾滋病潜伏期应是1～12年，平均6年。据新资料报道，有长达20年尚未发病的病原携带者，因各地区各个人种群体和各个个体不同，也存在污染血制品的感染者易于确定，现认为因受血感染艾滋病者的艾滋病潜伏期为4~5年;对于同性恋和异性恋艾滋病患者的艾滋病潜伏期就不那么易于确定，同性恋中的男性患者，有2%的艾滋病病毒感染者艾滋病潜伏期为2年，5%为3年，18%为4年，23%为6年，37%为8年，48%为10年(逐年累计计算)。
艾滋病会有很长的无症状潜伏期。通俗地讲，艾滋病就是人体的免疫系统被病毒破坏掉了，因此身体丧失了抵抗力，不能去抵抗那些对生命有威胁的病菌。
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而这一过程是缓慢进行的，艾滋病病毒进入人体后可以在长达5—10年的时间内不发病，这时感染者外表健康，但病毒会在体内悄悄地复制并逐渐侵袭免疫系统，同时还可能在不知不觉中将艾滋病病毒传给他人。当病毒在人体内达到一定数量时将导致免疫机能的逐步丧失，这时先会出现一些非特异性不威胁生命的临床表现，如：低热、体重减轻和慢性腹泻等，这些现象称为艾滋病相关综合征。在人体的免疫机能被艾滋病摧毁后出现的一组病症，则被称为艾滋病可见，艾滋病病毒感染者并不是就叫做艾滋病人，绝大多数感染者要经过数十年的时间才会发展为病人;艾滋病也不是单一病症，而是一组症状，病人一般在发病后2—3年内死亡。
